Ο καρκίνος του νεφρού αρχίζει όταν τα υγιή κύτταρα σε ένα, ή και στα δύο νεφρά μεταβάλλονται και αναπτύσσονται εκτός ελέγχου, σχηματίζοντας μια μάζα που ονομάζεται νεφρικός φλοιώδης όγκος. Ένας τέτοιος όγκος μπορεί να είναι κακοήθης, ή καλοήθης. Ένας κακοήθης όγκος είναι καρκινικός, που σημαίνει ότι μπορεί να αναπτυχθεί και να εξαπλωθεί σε άλλα μέρη του σώματος. Ένας καλοήθης όγκος σημαίνει ότι ο όγκος μπορεί να αναπτυχθεί, αλλά δεν θα εξαπλωθεί.
Συχνά, ο καρκίνος νεφρού εντοπίζεται με ακτινογραφία ή υπερηχογράφημα, κάτι που συχνά γίνεται για άλλο λόγο και καταλήγει να “αποκαλύπτει” τον καρκίνο. Στα πρώιμα στάδιά του, ο καρκίνος του νεφρού δεν προκαλεί πόνο. Επομένως, τα συμπτώματα της νόσου εμφανίζονται συνήθως όταν ο όγκος μεγαλώνει και αρχίζει να επηρεάζει τα κοντινά όργανα.
