Πολλές δεκαετίες πριν την εμφάνιση του Γιάννη Αντετοκούνμπο, το ΝΒΑ είχε τον δικό του «Greek Freak», τον Λουδοβίκο Τσιωρόπουλο. Ο πρώτος άνθρωπος με ρίζες από την Ελλάδα που έπαιξε στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ του πλανήτη, άφησε το δικό του στίγμα. Ο Λου, όπως τον φώναζαν στις ΗΠΑ, δεν αγωνίστηκε απλώς με τους Μπόστον Σέλτικς, αλλά κατέκτησε μαζί τους δύο πρωταθλήματα.
Τα πρώτα χρόνια και η καταγωγή του
Ο Λουδοβίκος Τσιωρόπουλος γεννήθηκε στις 31 Αυγούστου του 1930 στο Λιν της Μασαχουσέτης. Οι γονείς του, ελληνικής καταγωγής, είχαν βρεθεί στις ΗΠΑ πριν από το πρώτο μεγάλο κύμα μεταναστών της δεκαετίας του 1930. Ο Λου μεγάλωσε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου και έκανε τα πρώτα του βήματα στον αθλητισμό.
Από μικρός ήταν αρκετά ψηλός, γεγονός που τον οδήγησε φυσικά στο μπάσκετ. Παράλληλα, μέχρι την εφηβική του ηλικία, έπαιζε και αμερικάνικο ποδόσφαιρο, όπου είχε επίσης διακρίσεις. Ωστόσο, η πορτοκαλί στρογγυλή μπάλα έγινε για εκείνον ένα πραγματικό πάθος.
Οι διακρίσεις στο NCAA με το Κεντάκι
Οι πρώτες μεγάλες παραστάσεις του Λουδοβίκου Τσιωρόπουλου ήρθαν στο τότε «νεογέννητο» NCAA. Εκεί βρέθηκε στο κολέγιο του Κεντάκι, όπου κατάφερε να κατακτήσει το πρωτάθλημα του 1951 με το πανεπιστήμιο.
Ο Τσιωρόπουλος αποφοίτησε το 1953, έχοντας ως συμπαίκτες τους μελλοντικούς Hall of Famers Φρανκ Ράμσεϊ και Κλιφ Χέιγκαν. Η συμμετοχή του στις κορυφαίες ομάδες του Κεντάκι εκείνη την εποχή οδήγησε σε μια σπάνια διάκριση: το πανεπιστήμιο απέσυρε τη φανέλα του με το νούμερο «16», η οποία ακόμα κοσμεί την οροφή της έδρας τους, μαζί με άλλους «αστέρες» που πέρασαν από τα ίδια παρκέ και το ίδιο γήπεδο.
Η είσοδος στον «μαγικό πλανήτη» του ΝΒΑ
Μετά την αποφοίτησή του από το Κολέγιο το 1953, ο Λουδοβίκος Τσιωρόπουλος δήλωσε τη συμμετοχή του στο NBA Draft. Εκεί, μαζί με τους δύο συμπαίκτες του από το Κεντάκι, Φρανκ Ράμσεϊ και Κλιφ Χέιγκαν, επιλέχθηκε από τους Μπόστον Σέλτικς. Στην ομάδα των Σέλτικς, εκείνη την εποχή, έπαιζε ήδη ο Μπιλ Ράσελ.
Πριν πραγματοποιήσει αυτό το μεγάλο επαγγελματικό βήμα και ενταχθεί στην ομάδα της γενέτειράς του, ο Τσιωρόπουλος χρειάστηκε να υπηρετήσει στην πολεμική αεροπορία ως πολίτης των ΗΠΑ. Μετά την ολοκλήρωση της θητείας του, αφιερώθηκε πλήρως στο μπάσκετ.
Κομβική παρουσία και δύο πρωταθλήματα
Ο Λουδοβίκος Τσιωρόπουλος αγωνίστηκε με τους Μπόστον Σέλτικς από το 1956 μέχρι το 1959. Κατά τη διάρκεια της παρουσίας του στην ομάδα, κατέκτησε μαζί τους δύο πρωταθλήματα. Η συνεισφορά του ήταν κομβική στο παιχνίδι των Σέλτικς.
Αν και οι τραυματισμοί του στέρησαν μία μακροχρόνια καριέρα στο κορυφαίο πρωτάθλημα, όσο βρισκόταν στο παρκέ αποτελούσε κινητήριος δύναμη για την άμυνα των «Κελτών». Το δυνατό του σημείο ήταν οι προσωπικές μάχες και η ικανότητά του στα ριμπάουντ.
Το τέλος μιας ζωής αφιερωμένης στο μπάσκετ
Ο Λουδοβίκος Τσιωρόπουλος, ο πρώτος Έλληνας που αγωνίστηκε στο ΝΒΑ και κατέκτησε δύο πρωταθλήματα, πέθανε το 2015. Η απώλειά του συνέβη στο Λούιβιλ του Κεντάκι, σε ηλικία 84 ετών, αφήνοντας πίσω του μια σημαντική κληρονομιά στον χώρο του μπάσκετ.
Με πληροφορίες από: Athletiko