Η έρημος Μοτζάβε αποδείχθηκε το καταλληλότερο μέρος για το test drive του οχήματος που ετοιμάζεται να στείλει η NASA στον πλανήτη Αρη. Πρόκειται για το μηχανικό μοντέλο της νέας γενιάς Mars Rover που βαφτίστηκε «Curiosity», δηλαδή «Περιέργεια». Το πραγματικό μοντέλο που έφτασε στον Κόκκινο Πλανήτη στις 26 Νοεμβρίου αναμένεται να φτάσει στη βάση όρους στον Κρατήρα Gale σε λιγότερο από τρεις μήνες.
Οι ερευνητές σχεδιάζουν να το χρησιμοποιήσουν ώστε να μελετήσουν τις στιβάδες πέτρας στο έδαφος του Αρη, με την ελπίδα ότι θα βρουν στοιχεία μιας παλιάς αποξηραμένης λίμνης, ενδεχομένως και μικροβιακής ζωής.
Η ομάδα του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνιας χρησιμοποιεί το «δίδυμο» αδερφάκι του οχήματος, το οποίο ονόμασαν «Scarecrow» (σκιάχτρο), για να είναι σίγουροι ότι θα έχουν το... κολάι στον χειρισμό του «Curiosity» όταν αυτό φτάσει στο σημείο της αποστολής του. Για να κάνουν την πιο ακριβή προσομοίωση των συνθηκών που θα αντιμετωπίσει το «Curiosity» στον Κόκκινο Πλανήτη οι επιστήμονες επέλεξαν τους αμμόλοφους Dumont κοντά στην Κοιλάδα του Θανάτου, αγαπημένο μέρος και για τους λάτρεις της off road περιπέτειας.
Πριν από τη δοκιμαστική διαδρομή ο Πιτ Θεϊσίνγκερ, διευθυντής προγράμματος στο Εργαστήριο της NASA που ειδικεύεται στις αποστολές στον Αρη, αποκάλυπτε την ανυπομονησία με την οποία περιμένει η ομάδα του το εγχείρημα του «Curiosity». «Το να προσγειώνεις ένα όχημα διαστάσεων SUV στην πλαγιά ενός βουνού, 85 εκατομμύρια μίλια από το κέντρο ελέγχου, είναι πάντα μια πολύ διεγερτική εμπειρία. Οι ομάδες μηχανικών και επιστημόνων συνεχίζουν τις προετοιμασίες για τη μεγάλη μέρα, αλλά και για τις αποστολές εδάφους που θα ακολουθήσουν» δήλωσε χαρακτηριστικά.
Παρόμοια αποστολή που πραγματοποιεί το μεγαλύτερο «αδερφάκι» του «Curiosity», το «Mars Opportunity Rover», δείχνει πόσο δύσκολες είναι οι συνθήκες που θα αντιμετωπίσει. Ενδεικτικό είναι ότι το «Opportunity» «ξύπνησε» αυτή την εβδομάδα ύστερα από χειμερία νάρκη 19 εβδομάδων εξαιτίας του σκότους που επικρατούσε και δεν επέτρεπε στο όχημα τον ανεφοδιασμό του με ηλιακή ενέργεια.